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Aufgebracht durch seine bevorstehende Entlassung kündigt der erfahrene Nachrichtensprecher Howard Beale vor laufender Kamera seinen Selbstmord an: in der kommenden, letzten Sendung, live! Der Skandal weckt großes öffentliches Interesse, Beale avanciert durch unverblümte Rhetorik und offenes Rebellentum schnell zum Publikumsliebling. Es entsteht eine merkwürdig symbiotische Dynamik zwischen Beales aufrüttelnder Medienkritik und den Bemühungen des Senders, das Phänomen bestmöglich auszuschlachten. Sidney Lumets satirische Abrechnung mit dem sensationsheischenden Kommerzfernsehen gewinnt aus heutiger Perspektive geradezu prophetische Züge.